A 2.400 metros acima do nível do mar, sobre a cimeira do vulcão Ijen, a terra é amarela e o ar irrespirável. No meio de uma nuvem tóxica e pestilenta, cerca de 200 trabalhadores lutam todos os dias através da remoção do enxofre das rochas com suas mãos vazias: muitos deles não têm mais do que 30 anos de idade, como resultado dos gases que lhes destroem os pulmões.
A mina de Ijen, na Indonésia, é uma das últimas minas de enxofre a céu aberto existente no planeta. Os gases sulfurosos são expulsos pelo vulcão através de longos tubos e depois do arrefecimento tornam-se um elemento precioso, que os proprietários venderão como combustível ou para fabricar pneus e pesticidas.
Muitos dos homens que trabalham aqui estão descalços e já sofreram todos os tipos de queimaduras, ao longo dos anos. Cinco minutos, neste lugar, são suficientes para uma pessoa normal adoecer. Os proprietários das minas apenas paga a estes homens quatro euros por cada dia útil, e ainda assim consideram ser um bom negócio: é o dobro do que eles podem pagar em qualquer plantação de café na área.
O trabalho da mina é dividida entre os que separam o enxofre da rocha e aqueles que o transportam pela montanha abaixo. Estes últimos carregam com cestas de entre 70 e 100 quilos de rocha e descem quilómetros a pé para a base do vulcão. Muitos deles fazem esta jornada, duas vezes por dia, o limite da sua resistência.
O resto, os que descolam o enxofre da rocha estão equipados com longas hastes de ferro, durante aproximadamente cinco horas, respirando os fumos que saiem do vulcão. No final do dia, os habitantes deste pequeno inferno extraiem cerca de 12 toneladas de enxofre nas montanhas. E alguém, a muitas milhas de distância dali, terá ficado um pouco mais rico.
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